清广东香山（今中山）人。一名亚，号望山。自幼学习英语。道光十六年（1836）充英国大鸦片贩颠地买办。十九年因贩烟被林则徐通缉，潜逃山东潍县。次年经托布引荐，任琦善通事，随至广东办理对英交涉，任敌摆布。二十一年被充军伊犁为奴。