北宋兴化军仙游（今属福建）人，字元长。熙宁进士。元佑元年（1086），知开封府，司马光复差役法，限五日完成，唯他如限，受到赞扬。绍圣元年（1094），权户部尚书，助章恢复雇役法。徽宗即位，罢居杭州，勾结童贯，以谋起用。崇宁元所（1102），为右仆射，后任太师。以恢复新法为名，加重剥削，排除异已，尽贬元诸臣，称为“奸党”，立党人碑。又籍元符间上书涉及新政者为“邪等”。入两籍者共三百零九人，皆禁锢其子孙。创“丰亨豫大”之说，大兴土木，工役繁重，天下指为“六贼”之首。金兵攻宋，举家南逃，钦宗放之于岭南，道死潭州（今湖南长沙）。