东汉陈留圉（今河南杞县南）人，字伯喈。少博学。灵帝时召拜郎中，校书东观，迁议郎。因上书论朝政阙失获罪，流放朔方。遇赦后，畏宦官陷害，亡命江湖十余年。董卓专权，被任为侍御史，迁尚书，官左中郎将。卓被诛后，他亦为王允所捕，死于狱中。通经史、音律、天文，善辞赋，散文长于碑记。又精书法，工篆、隶，尤以隶书著称。曾于鸿都门见工匠用帚写字，得启发，创“飞白”书。也能画。熹下四年（175），奉灵帝诏与堂典等正定“六经”文字，部分由他自书丹于碑，立太学门外，世称“熹平石经”。原有《蔡中郎集》，已佚，后人有辑本。