东汉鲁国薛（今山东滕县南）人，字叔通。少传父曹充《庆氏礼》。举孝廉，迁圉令。章帝时，征拜博士，为侍中，奉诏改定礼制，依准旧典，杂以《五经》谶记之文，撰次天子至庶人冠婚吉凶终始制度，成百五十篇。和帝即位，擢羽林左骑、迁射声校尉。再迁城门校尉、将作大匠。后出为河内太守，在郡省减冗官，抗旱救灾，后复为侍中。博物识古，传《礼记》，授弟子千人。著有《通义》等。