元沔阳（今属湖北）人。家世业渔，本姓谢，赘于陈氏。初为县衙帖书，参加徐寿辉起义，为倪文俊部簿书掾，以功升元帅。至正十七年（1357），倪文俊谋杀寿辉不果，逃奔黄州，被他袭杀，并其部众。自称宣慰使，改平章。十八年，联合赵普胜克安庆，乘胜连克今江西、福建、浙江许多州县。十九年，杀赵普胜；又杀寿辉左右，迫使寿辉徙都江州（今今江西九江），自称汉王。次年，杀寿辉于采石，自立为帝，国号大汉，改元大义，引起寿辉旧部不满，纷纷离去。是年被朱元璋击败于龙湾（在今江苏南京）。二十三年，特制楼船数百，兵号六十万，攻洪都（今江西南昌）；又发动鄱阳湖大战，兵败中流矢死。