清江西大庚（今大余）人，字荷之，号莲士。初任内阁中书，在军机章京上行走。乾隆四十三年（1778）进士第一。授修撰。屡充湖北乡试正考官、江南乡试副考官，提督山西、广东学政。嘉庆元年（1796）迁侍读学士。三年擢内阁学士兼军机大臣。历兵部、工部、户部尚书，兼管顺天府府尹。官至体仁阁大学士，深为仁宗信任。在任主张节约开支，不加赋税；专任将帅，镇压农民起义。