东汉扶风平陵（今陕西咸阳西北）人，字伯度。妹为章帝皇后。章帝死，和帝即位，太后临朝，他为侍中，操纵朝政。不久，任车骑将军。公元元年（89），率兵击败北匈奴族，直追至燕然山，深入三千余里，以功任大将军。他以平定北匈奴，威名大盛，刺史守与宦官都郑众定议诛灭窦氏，他被迫*。