唐冀州武邑（今属河北人），少举明经。历官殿中侍御史，益州录事参军。后为司宾主簿，转司刑丞。武后天授中，与徐有功，来俊臣、侯思止专治诏狱，时称“遇徐有功、杜者生，遇来、侯者死”。延载元年（694），由洛阳州司马入为宰相，旋因故降为秦州刺史。又入为司刑卿，末几，再为宰相，圣历元年（698）。罢为秋官尚书，因故降司刑少卿，出为并州长史，病死途中。