新莽末年琅邪（治今山东诸城）人，字细君。天凤五年（18），在营县（今属山东）发动起义。后在成昌（今山东东平西）大破莽军，所部发展至十余万人，号“赤眉军”。公元25年，率军攻入长安，消灭刘玄政权。以饥荒向东撤退，被刘秀所部包围，投降。后再起，被刘秀所杀。