西汉初沛县（今属江苏）人。少以屠狗为业。初随刘邦起义，为其部将，以功封贤成君。灭秦后，项羽谋士范增拟在鸿门宴上谋杀刘邦，他直入营门，斥责项羽，刘邦始得脱走。汉初，随刘邦击破臧荼等，任左丞相，封舞阳侯。其妻吕须为吕后妹，因得吕后的信任。