秦末居剿（今安徽桐城南人）。秦末农民战争中，劝项梁立楚王族后裔为楚怀王。秦军围巨鹿，楚怀王派宋义、项羽等救赵，以他为末将。后属项羽，为其主要谋士，封历阳侯，尊为亚父。他屡劝项羽杀刘邦，项羽不听。后项羽中刘邦反间计，削其权力，他忿而离去，途中病死。