唐幽州（治今北京城西南）人，字千里。好文学，以世为禁军将领，任神策都虞候。率禁军戍守西北有功，为秦州刺史。咸通五年（864），移任安南都护，破南诏兵，收复交州，颇著威名。迁郓州刺史、天平军节度观察使。僖宗乾符元年（874），复因南诏攻扰西川，被调为成都尹、西川节度使。旋因农民起义军日盛，再调为淮南节度使、诸道兵马都统。至广明元年（880），部将张遴在江西全军覆没，从此畏怯避战，坐守扬州，力图保存实力，割据一方。晚年迷信神仙，信用方士吕用之等，将士离心，遂为部将毕师铎等所杀。