东晋颍川鄢陵（今河南鄢陵西北）人，字元规。妹为明帝皇后。历仕元帝、明帝、成帝三朝。太宁三年（325）以外戚与王导等辅立成帝，任中书令，执朝政。削弱宗室，并激成苏峻、祖约之乱，出奔浔阳（今江西九江），与温峤推荆州刺史陶侃为盟主，击灭峻、约。咸和九年（334）陶侃死，他以征西将军移镇武昌，握重兵。死后，弟翼继任。