元栾城（今河北栾城西）人。山童子。至正十二年（1352），山童发动颍上起义，事泄被杀，他与母杨氏逃奔武安（今江苏徐州），后匿居砀山夹河。十五年春，刘福通迎他至亳州（今安徽亳县），建国大宋，年号龙凤，称帝，号小明王，仿元制，设中书省、枢密院、御史台和六部，地方设行省，以杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章，刘元知为枢密院事。未几，福通杀遵道，自为丞相，进太保。十七年，发兵三路北伐。次年，迁都汴梁。因三路北伐失败，势渐衰。十九年，元将察罕贴木儿陷汴梁，奔安丰（今安徽寿县）。二十三年，张士诚部将吕珍攻安丰，他被朱元璋救出，安置滁州（今安徽滁县）。二十六年，元璋将廖永忠将他及刘福通溺死于瓜步（今江苏*南瓜埠）江中。