元栾城（今属河北）人。祖父因传授白莲教，被谪徙永年（今属河北）。他继续宣传白莲教教义，倡言天下大乱，弥勒佛降生，明王出世。又自称为宋徽宗八世孙，当为中国主。至正十一年（1351），真元政府治理黄河之机，散布童谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，凿独眼石人埋于河道，以鼓励治河民夫起义。旋与刘福通等聚众，杀白马黑牛，以红巾为号，宣誓起义于颍州颍上（今属安徽），发布文告，揭露“贫极江南、富称塞北”的社会现实。因消息走漏，被捕牺牲。