东汉南郡华容（今湖北监利北）人，字伯始。少孤贫。二十七岁举孝廉，历事六帝，官至太傅，封安乐乡侯。他熟悉典章，老于世故。当时有谚语说：“万事不理问伯始，天下中庸有胡公。”著有《百官箴》及诗赋等七十篇，多已散佚。