东晋谯国龙亢（今安徽怀远西北）人，字敬道，一名灵宝。桓温子。袭爵南郡公。曾任义兴太守，后弃官居江陵（今属湖北），招聚桓氏旧部。隆安二年（398），与南兖州刺史王恭、荆州刺史殷仲堪起兵，计依附于司马道子的王国宝，朝廷任他为江州刺史，以求妥协。次年，袭杀杨佺期与殷仲堪，兼并荆州。四年，领荆、江二州刺史，控制长江中游地区。元兴元年（402）举兵东下，攻入建康，杀司马元显，掌握朝政。次年底代晋自立，国号楚。不久北府兵将领刘裕起兵声讨，他退回江陵，兵败被杀。