唐沧州南皮（今属河北）人，字敦诗。开形容词中举明经。累进沧州刺史，有治绩。大历十四年（779），任山南西道节度使。建中三年（782），调东道。后被召入朝。贞元二年（786），任滑州刺史、义成军节度使。九年，入朝为宰相。每遇四方使者及自远方还者，必详问其山川土地的终始，画陇右、山南图，及黄河经蜀远近，成收十卷。十七年，又撰成《海内华夷图》及《古今郡国县道四夷述》四十卷。其中所载中外交通路线大略，今见《新唐书·地理志》。顺宗即位，屡请致仕，旋卒。