北魏上谷昌平（今北京昌平东南）人，字辅真。少从成公兴入嵩山修道。神瑞二年（415）托言太上老君授以“天师”之位，清整道教。废除道官世袭与收信徒钱米租税，吸收儒家礼义，制订乐章诵戒新律，称新天师道（后人称为北天师道），并在平城建立新道场。太平真君元年（440），太武帝因其献道书而改元，后复至道场受道录。道教遂为北魏历朝皇帝所崇奉。