唐赵郡（治今河北赵县）人，字文饶。吉甫子。少时力学，不参加科举考试。元和初，历任各节度府从事。十四年（819）入朝为监察御史。穆宗时历官翰林学士、中书舍人、御史中丞。长庆元年（821），言李宗闵婿苏巢科场事，宗闵因此被贬。三年，李逢吉引牛僧孺为相，出之为浙西观察使。文宗时任西川节度使，接纳吐蕃维州守将悉怛谋归唐，遭牛僧孺反对。大和七年（833）为宰相，停进士试诗赋。次年罢相，后贬袁州长史。武宗时为宰相，力主削弱藩镇，镇压袭任泽潞节度使的刘稹。并以与刘氏有关的借口，贬逐李宗闵、牛僧孺等。宣宗时遭牛派打击，贬为崖州司户。著有《次柳氏旧闻》、《会昌一品集》。