唐沙陀部人。别号李焉儿。一目失明，又号独眼龙。朱邪赤心子。乾符中随父攻掠代北，杀大同军防御使段文楚，据云州，自称留后。为唐军所败，与父逃往鞑靼。中和元年（881），被召为代州刺史，率沙陀兵镇压黄巢起义军，三年破长安，被任为河东节度使。次年，破巢军于中牟北王满渡，追至冤句而止。还经汴州，险被朱温袭杀，自此势成水火，长期交战。旋受唐封晋王，成为河东地区的实际割据者，与朝廷时有冲突。后梁代唐后，他仍用唐天祐年号。子存勗建立后唐，追尊为太祖。