元潞州上党（今山西长治人），字道复，号秋谷。幼随们居汉中，七岁能文，通贯经史，开门授徒。成宗时，选为皇侄海山（武宗时），怀五爱育黎拔力八达（仁宗）之师，后随怀王至怀州（今河南沁阳），日讲治乱之道，对以后仁宗行汉法影响很深。成宗卒，力主怀王入京夺位，武宗即位，退居许昌，召为中书平章政事。仁宗即位，二度入为中书平章政，兼翰林学士承旨。人称“布衣宰相”。曾建言汰宿冗员，昭雪冤案，罢僧道官，恢复科举等，多被采纳。延祷四年（1317），罢职。未久，又复为翰林学士承旨。英宗初，权臣铁木迭儿复相，被降为集贤侍讲学士。