唐末蔡州汝阳（今河南汝南）人。本为孙儒部将。儒死，从马殷入湖南，骁勇有胆略，号为“李老虎”。光化元年（898），为岭北七州游奕使，陆续攻下连、邵、郴、衡、道、永六州。又进取桂、宜、岩、柳、象五州之地。迁桂州刺史，未几，升任静江军节度使，加同平章事。