战国末楚上蔡（今河南上蔡西南）人。初为郡小吏，后从荀卿学。后入秦，初为吕不韦舍人，后被秦王政（秦始皇）任为客卿。秦王政（始皇帝）十年（前237），以韩国水工郑国事件，宗室贵族建议逐客，他上书谏阻，为秦王政所采纳。不久官为廷尉。他建议对六国采取各个击破的政策，对秦邕皇统一六国，起了较大作用。秦统一六国后，任丞相。反对分封制，主张焚《诗》、《书》，禁私学，以加强专制主义中央集权的统治。曾以“小篆”为标准，整理文字，对我国文字的统一有一定贡献。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令秦始皇长子扶苏*，立少子胡亥为二世皇帝，即秦二世。后为赵高所忌，被杀。工书，泰山、琅邪等刻石，传为他所手书。著有《谏逐客书》和《仓颉篇》（仅存残简，近人王国维有辑本）。