北魏范阳涿县（今属河北）人，字善长。初为太傅掾。御史中尉李彪以他执法清刻，引为治书侍御史宣武帝时为东荆州刺史，为政严酷，免官。复起为河南尹。孝明帝改镇为州，为大使抚慰六镇，不果而还。后任御史中尉，为权贵所忌，出为关右大使监萧宝寅。被宝寅所杀。好学而博览奇书，撰《水经注》四十卷，文辞优美，为古代地理名著。