新莽时京兆杜陵（今陕西西安东南）人。任更始将军，与太师王匡镇压赤眉起义军，所过之处，纵军害民。当时民谣称：“宁逢赤眉，不逢太师（王匡），太师尚可，更始（廉丹）杀我！”不久，大败于成昌（今山东东平西），战死。