明博野（今属河北）人，字右之，号约庵。正统进士。选庶吉士，进翰林修撰，累迁礼部左侍郎。成化十一年（1475）兼翰林学士，入阁预机务，旋进礼部尚书，迁户部尚书、谨身殿大学士，为首辅。孝宗即位，他数兴大狱，台署为空。后屡遭弹劾，被迫引退。居内阁十八年，善附会，锐营私，时为言路所攻，以其耐弹，时称“刘棉花”。