新莽末年南阳蔡阳（今湖北枣阳西）人，字圣公。西汉远支皇族。初参加平林兵，后合于绿林军，被推为更始将军。公元23年被立为帝，年号更始。王莽政权消灭后，移都长安。政权内部争逐激烈。他杀害申屠建、陈牧、成丹，并逼走王匡、张印等。更始三年，赤眉军攻入长安，他投降，不久被绞死。