五代时上蔡（今属河南）人，一说原籍彭城，其祖迁居泉州（今属福建）。初仕唐至清海军节度命名。后梁时，累官安南都护，清海、静海两军节度使，历封南平王，割据岭南。卒后其弟刘岩继立，称帝建国，史称南汉。