东晋范阳涿县（今属河北）人，字于先。士族出身。孙恩妹夫。与孙恩合谋起义。元兴元年（402），孙恩牺牲，他被推为主。后为刘裕所逼，率部浮海占领广州，号平南将军，遣使向东晋献贡，被任为征虏将军、广州刺史、平越中郎将。义熙六年（410）乘刘裕攻南燕，与姊夫始兴太守徐道覆在广州起兵，北上占领豫章（今江南南昌）等地，顺流而下直逼建康（今江苏南京）。多次为刘裕所败，广州又被刘裕袭取，回师转战至交州，战败投水死。