北宋幽州安次（今河北安次西）人，字易直。吕馀庆弟。后晋时以荫补官，入宋，历知成都府、蔡州。太宗朝，曾出使契丹、高丽，颇受礼重。淳化四年（993），拜参知政事。至道元年（995），继吕蒙正为相。太宗称他“小事糊涂，大事不糊涂”。为相持重，政尚清简。太宗去世，及进制止内侍王继恩废立阴谋，奉真宗即位。加右仆射、监修国史，甚受尊崇。咸平元年（998）以久病免相。