北宋寿州（治今安徽凤台）人，字晦叔。夷简子。庆历进士。仕仁宗、英宗等朝，官至龙图阁直学士。熙宁二年（1069）为御史中丞。反对王安石变法，称吕惠卿奸邪不可用，遂出知颍州。元丰初，同知枢密院事，屡言用兵西夏之害。哲宗即位，高太后临朝，被召为尚书右仆射兼中书侍郎，与司马光共为宰相，废除新法。光卒，他独当国政。位至同平章军国事，卒赠申国公。