南宋婺州金华（今属浙江）人，字伯恭。祖籍寿州（治今安徽凤台）。隆兴进士。历太学博士兼国史院编修管、实录院检讨官。淳熙三年（1176），为秘书郎，预修《徽宗实录》，快成，迁著作佐郎，领修《皇朝文鉴》（即《宋文鉴》）。曾邀集鹅湖之会，试图折衷朱熹、陆九渊不同理学派别的争论。为学主经世致用，开浙东学派之先声，为婺学（即金华学派）代表人物，学者称为东莱先生。著有《东莱集》、《吕氏家塾读书记》、《历代制度详说》。