元沔阳（今湖北沔阳西南）人，号蛮子，居黄陂（今属湖北）。渔民出身。至正十一年（1351），从徐寿辉起义，任统军元帅。十五年，重建天完军，连克州县，大破元威顺王宽彻普化水军，俘其王妃、王子多人，欲降元未成。次年，迎徐寿辉于汉阳，重建天完政权，自任丞相，独揽大权。又率军入湖南。十七年，谋杀徐寿辉夺权不果，奔黄州，被其部将陈友谅所杀。