隋安定鹑觚（今甘肃灵台）人，字里仁。本姓僚。父允为后魏侍中，赐姓牛。初仕北周，参修起居注。他重视图书文献，隋文帝时上表论书之五厄，请开献书之路，使长期战乱后幸存的书籍得到国家的集中保管。曾奉诏撰《五礼》，定新乐。在吏部尚书任内力求地方官由中央任免，以使善择人才。官至上大将军。