东汉初南阳宛县（今河南南阳）人，字伯通。父宏，西汉末曾任渔阳太守。少为郡吏。绿林起义后，他逃亡渔阳（治今北京市密云西南）。刘玄即位，任为偏将军、渔阳太守。不久，归刘秀，封建忠侯，赐号大将军，助汉军平定王郎。以自负其功，心怀不满，又为幽州牧朱浮所谮，发兵反。后为其苍头所杀。