南宋江宁（今江苏南京）人，字伯阳。本秦桧妻兄子，桧以为嗣。绍兴十二年（1142）进士第一。以秘书少监领修国史，更易、焚弃不利于秦桧的诏书章疏。桧为相时，国史皆出其手，颠倒是非。十五年，为翰林学士。十八年，迁知枢密院事。二十五年，桧病危，谋代居相位，高宗不允，命致仕。