东汉南阳宛县（今河南南阳）人，字长孙。年十二学于长安，显名太学，号为“任圣童”。更始元年（23），任会稽都尉。刘秀即位，他被征为九真太守。当地以射猎为业，不知牛耕，他教民铸作田器、垦辟农田，百姓充裕。又教骆越嫁娶礼法以年龄相配，越人生子者多以“任”为名。后为武威太守，时将兵长史田绀为郡大姓，子弟宾客横暴，他加以收捕，诛杀五、六人，威行郡内。明帝立，任为颍川太守。旋任河内太守，在职九年病卒。