东晋宗室。初封琅邪王，后改会稽王。淝水之战后，罢谢安等兵权，太元十年（385）掌握朝政。与子元显专事聚敛，奢侈无度。又征调已免奴为客者当兵，激起孙恩起义。后桓玄东下破建康（今江苏南京），他被放逐，后被毒死。