西汉史学家、文学家、思想家。夏阳（今陕西韩城南）人，字子长。司马谈子。幼曾耕牧，十岁始读古文典籍。二十岁后游踪遍及南北。任郎中。后又奉使西南地区的巴、蜀、邛、作、昆明等，并随汉武帝巡游，到过不少名山大川和重要都邑。元封三年（前108），继其父任太史令，得以博览皇室藏书。太初元年（前104），与唐都、落下闳等参加改革历法，制订《太初历》；又继司马谈遣伟，始撰《太史公书》（即《史记》）。天汉二年（前99），李陵降匈奴，他为辩解，下狱受腐刑。出狱后任中书令，发愤完成《太史公书》，上起黄帝下迄武帝太初年间，是我国第一部纪传体通史，对后世史学和文学都有深远影响。所作《报任少卿书》，对下狱受刑和著书志愿，叙述颇详。