三国河内温县（今河南温县西）人，字子上。司马懿子。继其兄司马师为魏大将军，专国政，并日谋代魏，魏帝曹髦曾说：“司马昭之心，路人所知也。”甘露五年（260），杀曹髦，立曹奂为帝。景元四年（263），发兵灭蜀汉，称晋公，后为晋王。死后数月，其子炎代魏称帝，建立晋朝，追尊为文帝。