北宋安州安陆（今属湖北）人，徙居开封雍丘（今河南杞县）。初名郊，字伯痒，后改字公序。天圣二年（1024）进士第一，历直史馆、知制诰，为翰林学士。宝元二年（1039），除参知政事。遇事能公别事非，与宰相吕夷简不合，出知扬州。庆历中，复参政，改枢密使。皇祐初，为相，三年（1051），以无所建明及放纵子弟，劾罢。卒谥元宪。与弟祁俱有文名，世称“二宋”或“大小宋”。文风典雅，诗风稼丽。著有《宋元宪集》、《国语补音》等。