东晋琅邪（今山东临沂北）人，字敬远。孙恩叔。曾拜钱唐杜子恭为师。二死，继为天师道首领。以道术传播于士庶，王怀之、王雅、周勰、司马元显等皆敬事之，深入宫廷。历官郁林、新安等郡太守。后以讨王恭为名，聚合三吴徒众数千谋起兵，晋惧其为乱，诱杀之。