西汉长陵（今陕西咸阳东北）人。汉景帝王皇后同母弟。武帝初年，封武安侯，为太尉。推崇儒术，与窦婴同为窦太后所贬斥。一任丞相，骄横专断。元光三年（前132），黄河改道南流，他因封邑俞（今山东平原）在旧河道以北，不受水灾，力阻治理，以致治河工作长期停顿。