东汉巨鹿（今河北平乡西南）人，字元皓。博览多识，有谋略。为袁绍别驾，曾献策平公孙瓒。后反对袁绍与曹操决战，以沮丧军心罪系入狱；及绍败于官渡，他被护军逢纪所谗杀。