南宋开封阳武（今河南原阳）人，字元忠。北宋末为太学生，南宋初任湖北提点刑狱。因党附秦桧，任程度察御史、左正言。绍兴十一年（1141）承桧意劾岳飞，因升御史中丞，治岳飞狱，编造罪名，使飞冤死。次年任参知政事，充报谢使使金。后与秦桧争权，被罢黜。桧死被召回。绍兴二十六年，重任宰执，主和固位与桧无异。