唐末光州固始（今属河南）人，字信臣。初为固始县吏。与弟王审知从王绪起兵，为军正。后在入福建途中杀绪，被推为主。光启二年（886）据泉州降唐，任泉州剌史。后掩有闽中五州之地。乾宁三年（896）受任威武军节度使。