东晋琅邪临沂（今属山东）人，字茂弘。西晋末，为琅邪王司马睿（晋元帝）献策移镇建康（今江苏南京）。大兴元年（318），辅司马睿称帝，任丞相，堂兄敦握重兵，镇长江上游，族人多居要职，时称“王与马，共天下”。历元、明、成三帝，皆居宰辅。是调节南迁士族与江南士族关系，力求稳定东晋统治的重要人物。