东晋琅邪临沂（今属山东）人，字处仲。晋武帝之婿。西晋末，支持琅邪王司马睿移镇建康，任扬州剌史、都督征讨诸军事。以镇压杜纲起义，升镇东大将军、都督江扬荆湘交广六州诸军事，握重兵屯武昌。西晋亡，与堂弟王导等拥司马睿建东晋政权，升任大将军、荆州牧。后以司马睿抑制王氏势力，于永昌元年（322）起兵攻入建康（今江苏南京），杀刁协、周凯、戴渊等，自为丞相，回屯武昌（今湖北鄂城），遥制朝政。太宁二年（324）明帝乘其病危，下诏讨伐。他再进兵建康，病死而军败。