西汉东平陵（今山东济南东）人，字孝卿。妹王政君为元帝皇后。初为卫尉，袭父爵阳平侯。成帝时，以外戚为大司马、大将军、领尚书事。其弟五人亦同日封侯。他专断朝政，郡国守相剌史皆出其门。辅政十一年病卒。王氏掌握朝政由他开始，后其侄王莽代汉，建立新朝。